《指导目录》的研制历时一年，来自国家教材委、有关高校、研究机构和中小学校的110多人的专家团队，经过基础研究、专业推荐、深入论证多个环节，根据青少年儿童不同时期的心智发展水平、认知理解能力和阅读特点，从古今中外浩如烟海的图书中精心遴选而成。

其中，小学段的书目统筹考虑了小学生阅读时间、阅读特点和阅读数量。所列书目分为人文社科、文学、自然科学和艺术四类，充分体现德智体美劳全面培养的目标。

人文社科类注重选择反映领袖人物、重要历史人物和英雄模范人物的作品，将党史、国史和改革开放史贯穿三个学段，帮助学生增强“四个自信”，培养学生爱国主义情怀。

文学类既注重推选了中国传统文学名著和红色经典作品，帮助学生弘扬中华优秀传统文化、继承革命文化；又遴选了世界文学名著和外国当代优秀作品，帮助学生增强对优秀多元文化的理解。

自然科学类选择了充分反映古今中外科学成就的经典著作，并注重推荐当代中国作家的原创科普作品，培养学生的科学探索精神。

艺术类着重推荐非物质文化遗产相关读物，帮助学生了解和鉴赏传统戏曲、书法和古代建筑等，培育和提高学生审美能力。